ご相談者のＡさんには、年の離れた兄Ｂがいました。数ヶ月前、病気のため闘病生活が長く続いていたＢが亡くなりました。Ｂには妻Ｃと子Ｄがいましたので、Ｂの相続には自分は無関係と思っていました。

　しかし、四十九日が終わり程なくして突然、兄の妻Ｃから連絡があり、「私とＤは相続放棄をしたので、次はＡさんが相続人になりますよ。」と言われたそうです。どうやら、Ｂには多額の借金があったようです。突然の出来事に慌てたＡさんは、弊社に相談に来られました。

　相続が発生した場合、原則として相続人は財産と債務の全てを引き継がなくてはなりません。誰が相続人になるかは、民法という法律で定められています（相続人については、「相続放棄前に必ず確認！相続人には誰がなるの？」をご確認ください。）。今回は、Ｂの配偶者であるＣ、Ｂの子であるＤが相続人になります。したがって、ＣとＤが借金を含む全てを相続することになります。

　しかし、相続人は「自己のために相続の開始があったことを知った時」から「3ヶ月以内」であれば、家庭裁判所に相続放棄を申立てることができます。相続放棄をすることにより、「はじめから相続人でなかったもの」とみなされることになりますなで借金などの負債から免れることができます（逆に預貯金などのプラスの財産を相続することもできなくなります）。今回は、借金を相続しないようにするために、ＣとＤは共に相続放棄を行っていたのです。

　そして、ＣとＤの相続放棄によってＢの相続権は、民法に従って次の順位の人に渡ります。法律上、次の順位はＢの直系尊属（親）ですが、既に他界していました。さらに次の順位はＢの兄弟姉妹であるＡさんということになります。つまり、Ｂさんの借金をＡさんが引き継がなくてならないということになります。

　そこで、ＣとＤと同様に、Ａさんも相続放棄を行うようアドバイスをしました。

　今回のケースでは、Ｂさんの死亡からすでに3ヶ月を経過していましたが、Ａさんの相続放棄は、先順位の相続人であるＤが相続放棄をしたことにより「相続権がＡさんに移ってきたことを、Ａさん自身が認識したとき」から3ヶ月以内であれば認められることになりますので、Ａさんは速やかに弊社で相続放棄の手続きを行いました。

　当初の相続人が相続放棄をすることによって、知らぬ間に相続権は次の順位の人へ移っていきます。しかし、3ヶ月の期限はそのまま到来してしまう訳ではなく、上記でみたとおり、「自分が相続人となったことを認識したとき」から3ヶ月の期限が進行します（なお、Ａさんが相続放棄をすることによって、Ａさんの子供たちに相続権が移ることはありません）。

　借金を残して亡くなった親族がいる場合には、回りまわって自分が借金を引き継ぐ可能性があるかどうか確認をしておくと良いでしょう。